初发期：晶体周边部皮质呈楔形混浊，尖端自中心，一般视力正常。进展到瞳孔区时，视力逐渐下降，可出现单眼复视，多视，眼前有黑影。初发期由于晶体浑浊往往在周边部对视力影响不大，而不易发现，只有散瞳查体时才被发现。
膨胀期：患者视力开始明显下降，由于此时晶状体膨胀，前房变浅，房水外流受阻，可导致青光眼急性发作。
此时白内障的危害表现特别明显，患者会出现眼胀痛、头痛、看灯光时会出现彩色光圈，严重时出现恶心、呕吐、视力急剧下降，如果一旦发生青光眼，必须及时摘除膨胀的晶状体，否则可能导致永久性失明。
在成熟期、过熟期视力严重下降，生活往往不能自理，并且在过熟期还会引起一些严重的并发症(如葡萄膜炎、眼睑肿胀、角膜水肿、瞳孔与晶状体广泛粘连等)，患者会感视力急剧下降直至失明。因而专家提醒，白内障患者不要到视力完全看不到物体时再实施手术，那时治疗起来就很困难了。
白内障若不及时治疗，晶状体中的白化会越来越严重，最终完全变模糊，晶状体核解体，使视力完全丧失。